Artículos de Txapulin

Hace unos días publicaba en amazings.es un acertijo en forma de fotografía. Había que adivinar de qué se trataba en los comentarios. A los 11 minutos ya se había nombrado Darwin y a los 23 ya alguien dijo exactamente de qué estatua se trataba.

Yo ya estaba en esta ciudad cuando el 12 de febrero de 2009 vino el príncipe consorte Felipe, Duque de Edimburgo, a Cambridge a inaugurar la estatua que conmemora el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin. Tenía curiosidad por verla, pero no se me ocurrió buscar dónde estaba hasta que un amigo vino a visitarme, y nos pusimos a turistear. La estatua no está precisamente en un lugar de paso: se encuentra en uno de los jardines del Christ’s College, uno de los treintaytantos colleges de la ciudad, que tiene un horario restringido de visitas al público general.

Darwin llegó a Cambridge en 1828, con 19 años, para estudiar arte en el Christ’s College después de fracasar en sus estudios de medicina en Edimburgo, pero en vez de darse al arte, se interesó más por coleccionar escarabajos y por dar largos paseos con el profesor de botánica John Stevens Henslow y sus colegas, a través de los cuales se introdujo a la teología natural. La estatua representa, en contrapartida a la conocida imagen del Darwin viejo y con larga barba, al joven Darwin estudiante, que estuvo tres años en Cambridge formándose y sentando las bases de quien más tarde sería el más célebre naturalista del mundo. El escarabajo muestra su pasión por estos insectos y el libro mostrado es uno de los primeros que le nombra. Nos lo cuenta perfectamente César en uno de los comentarios de la entrada del fotoacertijo:

Sobre los otros tres libros que aparecen en la estatua, Darwin sostiene en su mano Personal Narrative de Alexander von Humboldt, en el que el autor cuenta sus viajes y que prendió en Darwin el deseo de viajar observando la geología y la historia natural de lugares lejanos, cosa que haría unos meses después en su famoso viaje en el Beagle. Bajo el libro de entomología de Stephens, están Natural Theology, de William Paley, y Preliminary Discourse on Natural Philosophy de John Herschel.

¡Ah! Y el escarabajo es un Brachinus crepitans, que se tira unos pedos impresionantes para espantar a las hormigas:

Desde el puente de Silver Street, en Cambridge, mirando al sur vemos un embarcadero de punters, donde los turistas pagan entre 12 y 15 libras, dependiendo de la negociación con el estudiante que te haga la oferta, por una hora de recorrido sobre el río Cam. A la izquierda, haciendo esquina, está el pub The Anchor, que se llamaba en los años 60 The Riverside Jazz Club, y donde tocaba un músico llamado Sid “The Beat” Barrett. El joven estudiante Roger Keith Barrett iba seguido a ese bar a escuchar a la banda local y adoptó el sobrenombre de Syd por la coincidencia de apellido con el bajista del pub. Syd Barrett fundaría con sus colegas pocos años después el grupo Pink Floyd. Hoy hay una placa en The Anchor que cuenta esta historia.

Mirando al norte desde el mismo puente, un detalle abarca toda la atención: un puente de madera que cruza el río uniendo las dos partes del Queens’ College. Le llaman el puente matemático, y es posible que, mientras lo observa, alguien le cuente la siguiente historia que, ya les adelanto, es falsa:

Es cierto que originalmente el puente no estaba en su ubicación actual, sino algo más al norte, a la altura del Trinity College, donde efectivamente Sir Isaac Newton tenía su fellowship (todo profestor y alumno de la Universidad de Cambridge pertenecen a alguno de los colleges de la ciudad, y la unión de todos los colleges es lo que forma la Universidad).

Pero resulta que el puente se construyó por primera vez en 1749, veintidós años después de que Newton muriera. El diseñador se llamaba William Etheridge y el constructor James Essex. El puente se reconstruyó en 1866 y 1905. El diseño original ya incluía las tuercas y tornillos para mantenerlo firme.

Las juntas están, en cualquier caso, lo suficientemente escondidas como para creer que las tablas de madera se sostienen sin ayuda.

Total, que el puente en sí es bonito y su diseño suficientemente complejo para ser admirado sin necesidad de inventar historias fantásticas sobre él. Creo que esta argumentación me suena de algo…

En cualquier caso, ya que parece que Newton no tuvo intención de desafiar a la ley de la gravedad, os presento a otros genios de Cambridge que sí lo hacen. Esperemos que la gravedad no se les rebote un día:

Cronófago | Foto Omar Parada

Siendo Cambridge una ciudad milenaria con una universidad que acaba de cumplir 800 años, es curioso que una de las mayores atracciones turísticas sea un reloj inaugurado hace apenas dos años.

Situado en la esquina del Corpus Christi College entre Benet St. (la calle del pub The Eagle, del que hablaremos en una futura entrega) y Trumpington St., casi frente a la entrada del famoso King’s College, hay que reconocer que es espectacular. Con un coste de un millón de libras, fue ideado, pagado y finalmente donado al colegio por el ingeniero John C. Taylor, que se hizo rico investigando y comercializando teteras eléctricas (la famosa kettle, un electrodoméstico que no falta en ningún hogar inglés, y que se usa para calentar el agua para preparar el perfecto té de las 4, que no las 5, como creemos en España).

Fue inaugurado por Stephen Hawking el 19 de septiembre de 2008. Muy propio, teniendo en cuenta que la mayoría conocemos a Hawking por su libro Una historia del tiempo, publicado en 1988. Hawking fue titular de la Cátedra Lucasiana de matemáticas hasta que se jubiló en noviembre del 2009. Esta cátedra es de las más prestigiosas del mundo y ha sido ocupada, entre otros, por Isaac Newton (el de la gravedad), Charles Babbage (el de la primera máquina de calcular) o Paul Dirac (el de la delta de Dirac, que nos complica la vida en las integrales).

Volviendo al reloj, debo compartir mi decepción sobre el arte del mismo, ya que yo esperaba encontrar una fabulosa historia mitológica detrás del monstruo cometiempo que corona el artefacto, pero es algo mucho más sencillo (recordemos que el diseñador es un ingeniero, no un artista): hace un homenaje, representa y, a su vez, oculta, uno de los mecanismos indispensables para cualquier reloj analógico, el escape, cuya versión particular para algunos relojes de péndulo, incluyendo el que nos ocupa, se llama, cómo no, escape saltamontes.

La curiosidad sobre el funcionamiento del reloj es que observándolo hay ciertos momentos en que parece funcionar de forma errática. A veces el péndulo se para unos instantes, otras el segundero acelera para recuperar el tiempo perdido.

Esto está hecho ex profeso, y su constructor asegura que el reloj da la hora exacta cada cinco minutos, simbolizando el “devenir irregular de la vida”.

En el siguiente video pueden ver mejor cómo funciona, y el mismo Taylor nos lo explica: