Artículos de Colaborador Invitado

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Lluvia de estrellas en 2012

Star Trails and a Perseid (detail) | Imagen Rafael Cercedilla

Las lluvias de estrellas son un fenómeno astronómico realmente interesante. Son útiles para iniciarse mínimamente en el conocimiento de las constelaciones que vemos a diario (siempre que la contaminación lumínica nos lo permita), no necesitamos saber mucho de astronomía para disfrutarlas, y además no requieren de utensilios especiales para su observación.

Las lluvias de estrellas ocurren cuando la Tierra intercepta y atrae hacia sí, quemándolos en la atmósfera, los fragmentos que deja un asteroide o un cometa en su órbita.

¿Qué lluvias de estrellas tendrán lugar en 2012? Leer más »

¿Por qué la datación por Carbono-14 no sirve para muestras modernas?

Seguro que has oído alguna vez que se ha usado la “prueba del carbono-14” (C-14) para determinar la antigüedad de alguna muestra biológica, como restos humanos, una pieza de madera o incluso fibras de tejido (como la “sábana santa” de Turín).

El método funciona perfectamente para restos de hace 20 mil años, pero no para los de hace sólo 50 o 60 años. ¿Te imaginas por qué?

Explicación corta

Tan corta, que con una sola imagen de la estupidez humana basta:

Imagen: | Una de las pruebas nucleares de la Operación Crossroads (verano de 1956)

 Explicación larga

Como seguro sabrás, un mismo elemento químico viene en la Naturaleza en distintos “sabores”, con la particularidad de que todos ellos parecen idénticos, reaccionan con las mismas sustancias, etc. Solamente se diferencian entre sí, muy ligeramente, en sus masas atómicas. Son los isótopos de un elemento. Leer más »

Los errores de Gaia: Cuando la biosfera metió la pata

Cuando en 1969 el siempre genial Lovelock propuso la idea de que nuestro Planeta se comporta como un superorganismo al que podría calificarse de vivo, poco imaginaba el buen hombre la que iba a liar. O quizás sí, pues en el transcurso de los años ha demostrado ser persona en extremo perspicaz y, como veremos, con denostado regusto por la polémica.

La idea hoy formalmente conocida como “Hipótesis Gaia” basa sus planteamientos en la existencia a escala planetaria de numerosos mecanismos de autorregulación que afectarían a la temperatura global, composición atmosférica, salinidad de los océanos, y decenas de variables más.

Considerados en conjunto, todos estos mecanismos otorgarían a la biosfera una especie de capacidad de regulación de la “habitabilidad” del planeta que en nada se diferencia de la homeostasis que para sí exhibe cualquier ser vivo. Esto es; la capacidad de responder a cambios en el medio ambiente para mantener estables nuestras constantes vitales (temperatura corporal, composición interna, presión arterial, etc) y que es considerada una de las propiedades distintivas de lo que denominamos “vida”. Por tanto de alguna forma el Planeta podría considerarse un gigantesco organismo, del que animales y plantas serían sus células y mares y atmósfera sus sistemas circulatorios. Su por entonces vecino el escritor Willian Golding (autor de El Señor de las Moscas) sugirió a  Lovelock bautizara a tal ser con el nombre de la diosa griega de la tierra GAIA. Leer más »

La prohibición de comer cerdo en el mundo musulmán

Los humanos, aunque biológicamente pueden comer una gran variedad de alimentos, descartan algunos de ellos sistemáticamente de su dieta. Y si fisiológicamente podríamos ingerir y digerir estos alimentos, pero no lo hacemos, debe haber motivos culturales detrás de ello. ¿Pero como se han forjado esas tradiciones alimentarias ligadas a la cultura de cada pueblo? ¿Por qué comen lo que comen, y evitan lo que evitan las diferentes culturas que conviven en el mundo? ¿Por qué en España nos encanta la carne de cerdo y sus derivados, y los países islámicos la detestan? ¿Por qué el cerdo y no otro animal?

Es posible que una visión antropológica pueda esclarecer estos interrogantes. A continuación haremos un breve repaso a una teoría antropológica que intenta explicar esta, a priori, incomprensible conducta. Leer más »

Mutación no es una mala palabra

Como le pasa a cualquiera, la célula a veces puede equivocarse y cometer errores grandes o pequeños. Esos errores, que pueden suceder durante la replicación del ADN, durante la lectura o traducción del mensaje se llaman mutaciones.

Una proteína es, esencialmente, un mensaje que está escrito en un gen. Si al leerlo se cambia alguna letra de la frase original, el mensaje puede ser modificado y el producto final cambiará.

Ese cambio puede pasar inadvertido porque no produce efectos. Supongamos que el mensaje codificado en el gen dice “hay un gallo en el gallinero” y  nos olvidamos de poner la “H” en la palabra “hay”. Aunque con un error de ortografía, a la frase la seguimos leyendo igual y no pierde el sentido.

Si por el contrario, el error es el cambio de una letra por otra, las consecuencias son más graves porque el mensaje final cambia. Por ejemplo, si la “G” de gallo es sustituida por una “C”, el mensaje final es diferente: “hay un callo en el gallinero”; pierde sentido y por lo tanto la proteína no funcionará o lo hará incorrectamente. Leer más »

El estado actual de Fukushima

Esta entrada es la segunda parte del informe sobre la situación actual de Fukushima (Aquí puedes encontrar la primera parte) escritas por un experto de una central nuclear española que desea permanecer en el anonimato. Amazings.es ha encargado a Francis la labor de edición de su respuesta.

Fukushima I antes del trágico accidente de marzo de 2011

Nota de Francis: Para entender lo que sigue conviene recordar que la central nuclear Fukushima Dai-chi (o Fukushima I) tiene 6 reactores, tres de los cuales estaban en funcionamiento el 11 de marzo de 2011, los otros tres estaban en mantenimiento. Los reactores 1, 2 y 3 fueron parados y sus núcleos se fundieron por la falta de refrigeración. El reactor 4 experimentó múltiples incendios porque (como se nos indica más abajo) comparte sistema de ventilación con el número 3 (también lo hacen el 1 y el 2, y los 5 y 6). Los reactores 5 y 6 no sufrieron daños reseñables.

Estado actual de las piscinas de combustible

Pese a toda la especulación de los medios y el justificado miedo que despertó en su día, las piscinas de combustible se han portado sorprendentemente bien. La que más preocupaba era la de la Unidad 4. Contenía más combustible que las otras unidades porque habían descargado en ella el núcleo de su reactor (desmontado por mantenimiento). La explosión que se registró en el edificio nos puso a todos el corazón en un puño, porque no tenía sentido. Algo muy raro había pasado y en el contexto dramático de aquellos días uno podía esperar cualquier cosa, nada bueno. Hoy ya sabemos qué pasó. Leer más »

Las barbaridades que se han dicho sobre Fukushima

Amazings.es se ha puesto en contacto con un experto de una central nuclear española para que nos informe sobre la situación actual de Fukushima. Respetando su petición de anonimato, hemos encargado a Francis que edite su extensa respuesta. Francis la ha dividido en dos entradas (esta que hoy os ofrecemos es la primera) y ha “maquillado” las partes que puedan comprometer dicho anonimato.

Reactor 1 polyester panels May 22 - October 14 | Fuente Imagen

Tal vez Fukushima ya no esté en la primera plana informativa, pero los ingenieros que trabajamos en la industria nuclear seguimos su evolución a diario, por motivos evidentes. Ahora mismo gran parte de nuestro trabajo son las mejoras a raíz de Fukushima. La gente jamás lo aceptará ni lo comprenderá, pero si esto ya era seguro antes, ahora lo será mucho más.

No somos los únicos que seguimos “en la brecha”. Los colectivos antinucleares tampoco se olvidan de Japón. Si durante el accidente la reacción fue de histeria, en los meses que han seguido hemos pasado a la fase de la conspiración. Aunque pasa el tiempo, no dejan de escucharse informaciones terroríficas sobre lo ocurrido. Tengan o no base.

Nada vende tanto como el miedo.  La gente desconoce el tema y les hace caso a ellos, no a nosotros. El argumento de un catastrofista es mucho más atractivo que la explicación técnica de un experto. Más aún cuando las explicaciones técnicas son complejas y difíciles de entender. Los ingenieros utilizamos la información oficial sobre el accidente, tanto del gobierno Japonés, la autoridad reguladora nuclear japonesa y la empresa TEPCO, como del INPO (Institute of Nuclear Power Operations). Todas las centrales del mundo siguen a este organismo para sus propios protocolos de seguridad, modificaciones de diseño y mejora continua.

Todos estos informes son públicos y están disponibles en la web para quien quiera leerlos. No hay ninguna conspiración para ocultar “la verdad”, ni para hacer olvidar el asunto, como denuncian los antinucleares, que creen sinceramente que el “lobby” nuclear ha comprado a los medios de comunicación para que no hablen del tema. No existe tal confabulación. De hecho, la apertura con la que se está publicando todo es increíble. El problema es que todos estos informes dirigidos a los expertos suman más de 2000 páginas y son altamente técnicos.

Por ello hay que tener mucho ojo con quien interpreta la información oficial, aunque cite fuentes fiables. Lo digo porque más de un periodista se ha hecho eco de estos informes oficiales, para luego empezar pisotearlos con su interpretación. De hecho, recuerdo haber leído a un periodista que se lio con el concepto de “parada fría”. Asumió que si se declaraba la parada fría en diciembre es porque antes de diciembre los reactores aún estaban en marcha. En su artículo se recreaba con lo horrible, catastrófico e inconcebible que ha sido tener tres reactores en fisión nuclear incontrolada a miles y miles de grados durante 9 meses. Otros han malinterpretado la secuencia de eventos y han llegado a decir que la central no resistió en el terremoto (aunque hubo daños, ninguno comprometía la seguridad hasta que llegó el tsunami, y así lo muestran todos los parámetros recogidos). Esto ha dado pie a que la idea de que el accidente comenzó con el terremoto y no con el tsunami, y que por tanto toda la versión oficial es mentira, haya corrido como la pólvora en los círculos antinucleares.

Así que, como siempre, ojo con lo que lees y la credibilidad que le das. Se han escuchado miles de barbaridades al respecto, de las cuales te puedo destacar las más atroces,  porque son los argumentos favoritos del ecologista tendencioso desinformado. Leer más »

El dedo que no perdió el Yeti

Réplicas de la mano y el cuero cabelludo del Yeti de Pangboche. Los originales fueron robados en los años 90

Si la exposición de un museo cualquiera suele ser más que interesante, por simple lógica, los sótanos de un museo, con todos los fondos de éste, tienen que ser toda una aventura.

En el año 2008, alguien debía andar sudando la gota gorda en el Museo de Londres, concretamente en las bóvedas del Colegio Real de Cirujanos, reordenando un montón de cajas olvidadas, cuando fue a dar con una marcada por una etiqueta muy atractiva: “Animales de los que no se ha demostrado su existencia”.

Dentro de la caja todo un catálogo para la búsqueda del Yeti, modelos de huella en yeso, restos de pelo, excrementos y la joya de esta colección, un dedo de Yeti. La caja pertenecía al primatólogo inglés William Osman Hill. Leer más »

CARMENES o “Aquí también buscamos exoplanetas”

Uno de los temas que últimamente tiene más eco en la divulgación a nivel internacional es el descubrimiento de nuevos exoplanetas, es decir, planetas que orbitan alrededor de  una estrella que no es el Sol.

Realmente no se trata de un tema reciente, pues hace ahora casi 20 años que se encontraron los primeros*, pero el número de ellos que conocemos crece exponencialmente y, a día de hoy, son ya 716 los confirmados, con más de dos millares de candidatos por confirmar. Si queréis números concretos, podéis verlos en la siguiente imagen, que muestra el número de exoplanetas descubiertos cada año, desde 1989.

Este enorme aumento no sólo es fruto de instrumentos más precisos, telescopios más potentes y técnicas más sofisticadas. También ha tenido mucho que ver el planteamiento de programas específicos y la construcción de instrumentos ex profeso, como el Telescopio Espacial Kepler, de la NASA, que tiene en su haber el nada desdeñable número de 33 exoplanetas confirmados y 2326 candidatos a serlo.

Todos estos exoplanetas están permitiendo comenzar a responder algunas preguntas fundamentales: ¿Cómo se forman los planetas? ¿Es nuestro Sistema Solar una rareza o es la norma? ¿Cuántos exoplanetas puede haber como la Tierra? ¿Tienen condiciones que permitan la vida? ¿Son frecuentes los planetas con la posibilidad de albergar vida? ¿Puede ser vida inteligente o como mucho encontraremos políticos con tijeras?. Leer más »

Cómo desecar el Mediterráneo

Si hoy se construyera una barrera en el estrecho que impidiera esta entrada de agua, el nivel del Mediterráneo descendería casi un metro cada año. Por inverosímil que parezca, esta idea ya se le ocurrió al ingeniero alemán Herman Sörgel en 1929, que planeó la construcción de un inmenso dique en Gibraltar con la idea de unir Europa y Africa secando el Mar Mediterráneo: el Proyecto Atlántropa.

Es una de las más disparatadas distopías que conozco y afortunadamente no prosperó, pero ilustra bien lo que pudo suceder realmente durante el Mesiniense: que el nivel del mar global quedara por debajo del umbral del estrecho y al quedar el Mediterráneo literalmente incomunicado, se evaporase.

Vista satelital de las Béticas, el Rif, y el Estrecho de Gibraltar. La cámara mira al NE, las cumbres de Sierra Nevada están en el centro.

El Mediterráneo ha atravesado ya crisis mucho peores que la actual. La peor fue hace 6 millones de años y los geólogos la conocen como la Crisis Salina del Mesiniense.

El Mediterráneo es un mar de clima relativamente seco en el que se evapora más agua de la que aporta la lluvia. Nuestro mar se formó en una depresión de la superficie terrestre que fue quedando atrapada entre África y Europa, mientras estos continentes se aproximaban a razón de unos milímetros cada año. Al emerger los últimos canales de conexión con el Atlántico, el Mediterráneo quedó aislado y a merced de la evaporación.

Antes de desecarse casi por completo, sus aguas se convirtieron en una densa salmuera en cuyo fondo se depositó alrededor del 10% de la sal contenida en todo el océano.

Para explicar semejante volumen de sal, el Mediterráneo debería haber actuado como una enorme salina durante al menos 100.000 años, y evaporar unas 50 veces su volumen de agua. Esto es más o menos parte del consenso entre los científicos especialistas (principalmente sedimentólogos), pero ¿qué causó estos sucesos sin parangón? Se han propuesto diversas hipótesis sobre los mecanismos que pudieron cerrar los estrechos entre ambos mares, pero ¿hay alguna una manera de comprobarlas cuantitativamente?

La pregunta no es meramente filosófica, porque buena parte de los recursos de hidrocarburos y de otros minerales de la región Mediterránea están enterrados bajo esa capa de sal, que es muy difícil de perforar. Conocer mejor su origen podría facilitar la explotación minera, entre otras aplicaciones. Lo que sigue es nuestra aproximación al problema, tal y como fue publicada en diciembre en la revista Nature. Leer más »